도시에서 완전히 어두운 밤을 만나기는 쉽지 않습니다.
가로등이 켜져 있고, 건물 간판이 빛나고, 아파트 창물과 주차장 조명은 새벽까지 켜져 있습니다.
우리는 이런 풍경을 너무 오래 보아왔기 때문에 밤이 밝은 것을 자연스럽게 생각합니다.
하지만 지구의 역사에서 지금처럼 밤이 밝아진 시간은 매우 짧습니다.
수많은 생명은 수억 년 동안 낮과 밤이 반복되는 환경에 적응해 살아왔습니다. 그리고 인간이 만든 인공조명은 불과 몇 세대 만에 그 오랜된 밤의 조건을 크게 바꾸었습니다.
그렇다면 질문 하나가 생깁니다.
밤은 밝아지면 우리에게는 정확히 어떤 일이 생길까요?
빛도 오염이 될 수 있을까?
오렴이라고 하면 흔히 매연이나 쓰레기, 오염된 물부터 떠올립니다.
빛은 조금 다릅니다.
손에 묻지도 않고 냄새도 나지 않습니다. 스위치를 끄면 사라지기도 합니다.
그런데 필요한 장소와 시간을 넘어선 인공조명이 밤의 자연환경을 변화시키기 시자가면 이야기가 달라집니다.
이를 일반적으로 빛공해라고 부릅니다.
빛공해에는 여러 형태가 있습니다.
밤하늘이 도시의 불빛 때문에 밝게 보이느 ㄴ스카이글로, 필요하지 않은 공간까지 들어오는 빛, 지나치게 밝은 조명에서 발생하는 눈부심 등이 대표적입니다.
미국 국립공원관리청(NPS)은 1978년부터 2024년까지의 연구를 체계적으로 검토해 인공적인 야간조명이 야생동물과 인간에게 미치는 영향을 다룬 수백 편의 연구를 정리하고 있습니다. 즉 빛공해는 단순히 ‘별이 잘 안 보인다’는 문제가 아니라 하나의 환경 연구 분야가 되었습니다.
지구의 생명에게 밤은 단순히 ’빛이 없는 시간‘이 아니다
우리는 밤을 하루가 끝난 시간 정도로 생각하기 쉽습니다.
하지만 많은 생물에게 밤과 낮의 변화는 일종의 시계입니다.
언제 움직일지, 언제 쉬어야 할지, 언제 먹이를 찾아야 할지, 언제 번식해야 하는지를 빛의 변화가 알려줍니다.
DarkSky International은 조류, 포유류, 양서류, 곤충과 식물 등 다양한 생물이 자연적인 낮과 밤의 주기를 생활 신호로 이용하며, 야간 인공조명이 이동.먹이활동.번식 등의 행동에 영향을 줄 수 있다고 설명합니다.
따라서 어둠은 아무것도 없는 상태가 아닙니다.
어둠 자체가 생태계가 사용하는 환경 조건입니다.
새에게 도시의 불빛은 또 다른 방향표지가 될 수 있다.
많은 철새는 밤에도 이동합니다.
이 과정에서 별과 지구의 자기장 등 여러 정보를 이용합니다.
그런데 밝은 도시와 건물이 이동 경로 주변에 등장하면 일부 새들은 이공조명에 이끌리거나 방향 감각에 혼란을 겪을 수 있습니다.
그래서 해외 여러 도시에서는 철새 이동 시기에 필요하지 않은 건물 조명을 줄이는 ‘Lights Out’과 같은 활동도 진행되고 있습니다. 야간조명이 조류의 이동과 충돌 위험에 영향을 줄 수 있다는 사실은 관련 연구에서 계속 다뤄지고 있습니다.
우리에게는 아름다운 야경이 다른 생물에게는 예상하지 못한 신호가 될 수도 있는 셈입니다.
작은 곤충에게 가로등 하나는 아주 큰 세계다
여름밤 가로등 주변을 본 적이 있다면 수많은 곤충이 빛 주변을 도는 모습을 어렵지 않게 볼 수 있습니다.
곤충이 인공적인 빛에 모이게 되면 정상적인 이동이나 먹이활동에 사용할 시간과 에너지가 달라질 수 있습니다.
문제는 곤충 하나에서 끝나지 않는다는 점입니다.
곤충을 먹는 새와 박쥐가 있고, 꽃가루받이를 하는 곤충에 의존하는 식물도 있습니다.
따라서 야간조명에 의한 곤충 행동 변화는 먹이망이나 수분 관계처럼 주변 생태계와 연결해서 바라볼 필요가 잇습니다. DarkSky와 NPS가 정리한 연구에서도 곤충을 포함한 다양한 생물군에서 야간 인공조명의 영향이 연구되고 있습니다.
환경을 이해할 때 중요한 원칙이 하나 있습니다.
자연에서는 작은 변화가 그 생물 하나에서 끝나지 않는 경우가 많다는 것입니다.
바닷가의 작은 거북에게 빛은 방향을 바꾸기도 한다
빛공해의 영향을 설명할 때 자주 등장하는 사례가 바다거북입니다.
바다거북 새끼는 밤에 모레 속 둥지에서 나온 뒤 바다 방향을 찾아 움직입니다.
자연 상태에서는 바다 쪽의 열린 수평선이 방향을 찾는 단서가 될 수 있습니다.
그러나 해변 주변 호텔이나 도로, 건물의 강한 인공조명이 존재하면 새끼 거북이 잘못된 방향으로 이동하는 현상이 발생할 수 있습니다.
우리에게 평범한 건물 조명 하나가 다른 생물에게는 길을 결정하는 정보가 될 수 있다는 뜻입니다.
사람에게도 밤은 필요하다
인간 역시 낮과 밤의 주기에 적응해 살아온 생물입니다.
우리 몸에는 약24시간을 기준으로 작동하는 생체리듬이 있습니다.
빛은 이 리듬을 조절하는 중요한 신호 가운데 하나입니다.
특히 밤에 강한 빛을 받으면 수면과 각성 시간에 영향을 줄 수 있으며, 빛의 밝기뿐 아니라 노출 시점과 파장도 중요합니다.
야간 인공조명과 인간 건강을 연구한 문헌에서는 야간의 밝은 빛은 멜라토닌 분비와 수면.각성 리듬 등에 영향을 줄 수 있다고 보고합니다. 다만 야외조명 노출과 특정 질병 사이의 장기적 관계는 연구마다 결과와 증거 수준이 다르므로 인과관계로 단정해서는 안 됩니다.
여기서 중요한 것은,
사람에게 빛이 필요하듯 어둠도 필요하다는 사실입니다.
그렇다면 도시의 불을 모두 꺼야 할까?
그럴 필요는 없습니다.
밤의 조명은 보행, 이동, 작업 등 현대 사회에 꼭 필요한 역할을 합니다.
빛공해 문제의 핵심은 빛이 존재한다는 것 자체가 아니라 필요한 것보다 더 많은 빛을, 필요하지 않은 장소와 시간에 사용하는 것입니다.
따라서 해결책 역시 의외로 현실적입니다.
DarkSky International과 Illumination Engineering Society는 책임 있는 야외죄명을 위해 다음 다섯 가지 원칙을 제시합니다.
- 필요한 빛인가?
먼저 그 조명이 실제로 필요한지 생각합니다.
장식이나 관행 때문에 습관적으로 켜놓은 빛이라면 조명의 필요성을 다시 판단할 수 있습니다. - 필요한 곳만 비춘다
빛이 하늘이나 이웃집 창문으로 퍼지지 않도록 조명의 방향을 조절하고 차광 구조를 이용할 수 있습니다. - 필요한 만큼만 밝힌다
더 밝다고 반드시 더 좋은 조명은 아닙니다.
목적을 달성하는데 필요한 최소한의 밝기를 사용하는 것이 중요합니다. - 필요한 시간에만 켠다
타이머나 동작감지센서를 이용하면 사람이 없는 새벽까지 조명을 계속 켜놓을 필요가 없습니다. - 가능한 경우 따뜻한 색의 조명을 사용한다
환경에 미치는 영향을 줄이기 위해 불필요한 짧은 파장의 청색 계열 빛을 줄이고 비교적 따뜻한 색의 조명을 고려할 수 있습니다.
이 원칙이 흥미로운 이유는 도시의 편리함과 밤의 환경을 둘 중 하나만 선택할 필요가 없다는 점입니다.
더 좋은 조명 설계를 통해 둘을 함께 얻을 수 있습니다.
좋은 환경기술은 ‘없애는 기술’만을 의미하지 않는다
환경문제를 해결한다고 하면 흔히 무엇인가를 사용하지 않는 모습을 떠올립니다.
자동차를 타지 않고, 전기를 쓰지 않고, 불을 끄는 식입니다.
하지만 현대 사회에서 더 현실적인 해결책은 때때로 다릅니다.
필요한 것은 사용하되 낭비되는 부분을 정확히 찾아 줄이는 것.
조명은 좋은 예입니다.
길을 밝혀야 하는 빛은 땅을 향하게 하고,
사람이 없을 때는 어둡게 만들고,
필요 이상으로 밝지 않게 조절하면 됩니다.
빛을 없애는 것이 아니라 더 정확하게 사용하는 것입니다.
어둠은 우리가 다시 발견할 수 있는 환경자원이다
깨끗한 공기와 맑은 물을 환경자원이라고 생각하는 것은 어렵지 않습니다.
하지만 자연스러운 어둠도 비슷하게 생각해볼 수 있습니다.
밤하늘을 볼 수 있게 하고,
야행성 생물이 활동할 시간을 만들고,
철새가 이동하고,
사람의 하루가 밤이라는 신호를 받을 수 있게 하는 환경입니다.
흥미로운 점은 빛공해가 다른 환경문제와 조금 다르다는 것입니다.
오염도니 토양이나 바다를 복원하려면 오랜 시간이 필요할 수 있지만, 불필요한 빛은 방향을 바꾸거나 밝기를 낮추거나 필요한 시간에만 사용하는 것만으로도 비교적 빠르게 줄일 수 있습니다.
그래서 빛공해는 우리가 실제로 개선할 수 있는 환경문제이기도 합니다.
오늘 밤 한번 올려다보세요
오늘 집에 돌아가는 길에 주변의 빛을 한번 살펴보세요.
가로등의 빛은 어디를 향하고 있는지,
사람이 아무도 없는 건물에서 어떤 조명이 켜져 있는지,
하늘을 향해 새어나가는 빛은 없는지 바라보는 것입니다.
평소에는 보이지 않던 것이 하나씩 보이기 시작할 겁니다.
환경을 이해한다는 것은 언제나 거대한 문제에서 시작할 필요가 없습니다.
때로는 우리가 매일 지나치는 가로등 하나를 새로운 눈으로 바라보는 것에서 시작됩니다.
그리고 어쩌면 좋은 도시는 밤을 가장 밝게 만드는 도시가 아니라,
필요한 곳에는 충분한 빛을 주면서도 어둠이 있어야 할 곳에는 어둠을 남겨둘 줄 아는 도시일지도 모릅니다.
참고 자료
U.S. National Park Service. Synthesis of Studies on the Effects of Artificial Light at Night.
DarkSky International. Artificial Light at Night: State of the Science.
DarkSky International & Illuminating Engineering Society. Five Principles for Responsible Outdoor Lighting.
Cho, Y., Ryu, S.-H., Lee, B. R., Kim, K. H., Lee, E. & Choi, J. (2015). Effects of artificial light at night on human health: A literature review of observational and experimental studies applied to exposure assessment. Chronobiology International, 32(9).